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O debate presidencial entre o presidente Joe Biden e o ex-presidente Trump pode ser decisivo para a eleição em novembro; a história dos debates presidenciais televisionados sugere que seu impacto pode ser significativo.
Um fator que torna este debate tão incomum é que está sendo realizado muito antes da eleição presidencial.
Os primeiros debates televisionados ocorreram em 1960, quando o vice-presidente Richard Nixon debateu com o senador de Massachusetts John F. Kennedy. Após as convenções dos dois partidos, Nixon tinha uma vantagem de seis pontos sobre Kennedy na maioria das pesquisas. Os quatro debates foram realizados em 26 de setembro, 7 de outubro, 13 de outubro e 21 de outubro.
O primeiro debate foi assistido por 65 milhões de espectadores; Nixon havia feito campanha extensivamente e perdido 15 quilos. Além disso, Nixon se recusou a usar maquiagem, enquanto Kennedy usou, o que fez Kennedy parecer mais revigorado, enquanto a sombra de Nixon o fez parecer mais cansado.
Howard K. Smith, que moderou o primeiro debate, disse décadas depois que a televisão legitimou Kennedy como candidato. “Uma noite elevou Kennedy,” ele disse. “Ele era conhecido como um ‘senador garoto’. Mas a pessoa que entrou no estúdio naquela noite não era um garoto. Ele era um homem.”
Don Hewitt, criador do “60 Minutes”, concordou: “Quando tudo terminou, eu disse, ‘Meu Deus, acabamos de eleger um presidente dos Estados Unidos.’ Mas também me lembro de dizer, ‘Não tenho certeza se deveríamos eleger alguém dessa forma.’ Estávamos apenas olhando para dois performers e escolhendo o melhor performer.”
Os próximos debates presidenciais televisionados ocorreram em 1976 entre o presidente Gerald Ford e o governador da Geórgia Jimmy Carter. Os três debates presidenciais (um quarto debate vice-presidencial foi realizado entre Robert Dole, do Partido Republicano, e Walter Mondale, dos Democratas) foram realizados em 23 de setembro, 6 de outubro e 22 de outubro. Anos depois, Carter disse: “Se não fosse pelos debates, eu teria perdido. Eles me estabeleceram como competente em assuntos internos e externos e deram aos espectadores razão para pensar que Jimmy Carter tinha algo a oferecer.”
Em 1980, houve apenas um debate entre o ex-governador da Califórnia Ronald Reagan e o presidente Carter. O primeiro debate presidencial foi realizado em 21 de setembro, mas como o candidato independente John Anderson foi convidado, Carter não participou. Após Reagan se sair muito bem, os números nas pesquisas de Anderson despencaram. Carter e Reagan debateram sozinhos em 28 de outubro. Reagan venceu facilmente, em grande parte por perguntar se os americanos estavam em melhor situação do que estavam quatro anos antes e por sua declaração frequentemente repetida a Carter, “Lá vai você de novo.” Uma pesquisa da ABC após o debate mostrou que dois terços dos entrevistados achavam que Reagan havia vencido. Reagan estava até 8% atrás de Carter antes do debate, que ocorreu uma semana antes da eleição. Ele então derrotou Carter na eleição.
Em 2000, George W. Bush debateu com Al Gore em 3, 11 e 17 de outubro. A revista Time observou sobre o primeiro debate: “Os especialistas e as pesquisas concordaram: Gore havia vencido o debate. Então ele perdeu: dentro de uma semana, Bush havia aberto uma vantagem em várias pesquisas, pois os eleitores aparentemente decidiram que estavam cansados do Professor Sabe-Tudo.” Bush venceu a eleição por uma margem estreita.
Em 2012, foram realizados três debates entre o presidente Barack Obama e o ex-governador de Massachusetts Mitt Romney, em 3, 16 e 22 de outubro. Romney estava atrás nas pesquisas até o primeiro debate, que as pessoas acharam que ele venceu, ajudando-o a subir na liderança nas pesquisas da Gallup e Pew. Mas Obama se saiu muito melhor no segundo debate, impulsionando-o à vitória na eleição.
Os debates de 2016 entre Hillary Clinton e Donald Trump ocorreram em 26 de setembro, 9 de outubro e 19 de outubro, e provaram ser uma exceção importante. Clinton foi considerada a vencedora de cada debate em praticamente todas as pesquisas. Mas no final, Trump venceu a eleição.
